Fudbalski Hram vous présente une série spéciale consacrée aux « étoiles de l’Étoile Rouge ». Il s’agit d’une distinction honorifique, donnée à cinq joueurs du club et une génération qui ont eu un impact majeur dans l’histoire du club. La première étoile est Rajko Mitic, régulièrement considéré comme la plus grande légende du club.
Né le 19 novembre 1922 à Dolac, un petit village proche de Backa Palanka, en Serbie, Rajko Mitic pratique le football dès le plus jeune âge. Son premier club est Kosutnjak, équipe d’un quartier du même nom situé à la périphérie de Belgrade. Les choses deviennent sérieuses quand il rejoint les jeunes du BSK Belgrade (actuel OFK Belgrade), durant l’été 1938. En 1940, il dispute son premier match avec l’équipe sénior, contre Vitezovi. Il y marqua … cinq buts ! La seconde guerre mondiale éclate l’année suivante dans la région, ce qui interrompt son développement sportif. Il n’y avait pas de matchs internationaux, et pas de championnat pendant l’occupation des forces de l’axe. À partir de 1944, il rejoue au football dans la NOVJ (NDLR : Mouvement Armé de Résistance Yougoslave, dirigé par Tito).
L’homme d’un club
L’Étoile Rouge de Belgrade est fondée le 4 mars 1945, quelques mois après la libération de Belgrade. Mitic intègre le club dès sa création et devient rapidement le capitaine de l’équipe. Jouant aussi bien milieu de terrain qu’ailier, il réalise l’ensemble de sa carrière chez les « crveno-beli ». Il n’a quasiment jamais manqué un match de son équipe. Exception en 1947, suite à une opération du ménisque. Au total, il a disputé 572 matchs avec l’Étoile Rouge, inscrit 262 buts, et remporté 1 coupe Mitropa, cinq championnats Yougoslaves et cinq coupes de Yougoslavie.
Il prend sa retraite à 36 ans, en 1958, après la finale de coupe de Yougoslavie remportée contre le Velez Mostar. Il eut le droit à une ovation du stade. En effet, Rajko Mitic était populaire à travers toute l’ex-Yougoslavie, de par son talent mais aussi par sa classe, sur et en dehors du terrain. Cependant, en raison du régime communiste en place à l’époque, il dut disputer quatre matchs pour le grand rival, le Partizan. Le club de l’armée se rendit en URSS pour une tournée, où Mitic marque deux buts. Il est intéressant de noter que des grands joueurs « crno-beli », tels que Stjepan Bobek et Marko Valok, ont joué pour l’Étoile Rouge lorsque le club a effectué une tournée en Amérique du Sud.
Sa carrière, prolifique en club, l’est aussi avec la sélection Yougoslave. Il dispute 59 matchs, dont 34 en tant que capitaine, et marque 32 buts pour la « Plavi ». Il participe à deux Jeux Olympiques : ceux de Londres en 1948 et de Helsinki en 1952. Il y remporte à chaque fois la médaille d’argent. Il participe également à deux Coupes du Monde : au Brésil en 1950, et en Suisse en 1954. Lors celle de 1950, pour le match contre le pays hôte, Rajko Mitic est titulaire. Mais juste avant de rentrer sur le terrain, il se cogne la tête contre une partie métallique du tunnel. Le coup était assez violent pour le faire saigner abondamment, nécessitant une assistance médicale. Le match commença sans lui, et le Brésil en a profité pour marquer le premier but dès la troisième minute. La « Selecao » finit par s’imposer 2-0. Pour beaucoup, l’absence de Rajko Mitic en début de match a pesé mentalement, mais aussi numériquement, les joueurs ayant disputé les vingt premières minutes en infériorité numérique.
Une légende qui a mis du temps à être honoré par son club
Une fois sa carrière de joueur achevée, il devient membre du staff de l’Étoile Rouge entre 1960 et 1966. Durant ces 6 années, il gagne 3 fois le championnat et 2 fois la coupe. Il est membre du comité de la sélection yougoslave en 1966, puis sélectionneur de la Yougoslavie entre 1967 et 1970. Son plus grand succès en tant que coach sera une médaille d’argent à l’Euro 1968. Après le foot, il se consacre à son autre passion, le journalisme. Il travailla aux magazines « Sport » et « Tempo ».
Dans une longue interview pour « Mi Magazin » en mai 2006, Dragoslav Sekularac, légende de l’Étoile Rouge, dit quelques mots au son sujet de Rajko Mitic, en comparant aux plus jeunes générations. « Rajko Mitic est la plus grande légende de l’Étoile Rouge parce-que tout dans son temps était honnête. Il était le premier, avec cette génération, à attirer le public au stade grâce à leur beau jeu. […] La génération d’aujourd’hui, c’est quelque chose de différent. Un Mateja Kezman ne peut pas être comparé à Bernard Vukas ou Stjepan Bobek. […] C’est comme si vous compariez une Opel à une Mercedes ».
Sekularac parle également dans cette interview de ses relations avec Dragan Dzajic, président du club à l’époque de l’entrevue. Il dit que Dzajic n’en avait rien à faire des anciens joueurs, et qu’il ne pensait qu’à lui : « J’aimerais que vous mentionniez que Rajko Mitic et certaines légendes de l’Étoile Rouge se débattent (car « oubliés ») même si l’Étoile Rouge est un grand club et une grande institution. Dzajic pouvait avoir autant d’argent qu’il voulait pour lui, mais il devait savoir qu’un Rajko Mitic n’allait pas mourir pas à 83 ans (son âge à l’époque de l’interview) sans avoir le respect qu’il mérite. Par exemple, George Best était un footballeur extraordinaire à son époque mais qui était à la fois un idiot et un ivrogne. Cependant grâce à son art du football il a eu des funérailles royales. Rajko Mitic mérite cela. Il fut le premier à amener l’Étoile Rouge au sommet. L’injustice fait mal. L’Étoile Rouge est un club tellement important qu’il doit agir adéquatement avec les joueurs actuels et les anciens. […] Il faut plus d’amour et de respect chez l’Étoile Rouge pour ceux qui ont vécu pour le club ».
Stjepan Bobek, immense légende du club de rival, déclara quelques mots à propos de son ami. « J’ai eu le plaisir de jouer avec Rajko Mitic en équipe nationale. Nous nous sommes très bien entendus et nous sommes devenus d’excellents amis. Il était modeste, un vrai sportif. Nous nous entendions bien sur le terrain, avait un bon coup de pied. Il était certainement l’un des meilleurs footballeurs de la Yougoslavie ».Rajko Mitic est décédé à Belgrade le 29 mars 2008 à l’âge de 85 ans. En 2014, il est décidé que le stade de l’Étoile Rouge, qui n’avait que son surnom de « Marakana », soit nommé officiellement « Stadion Rajko Mitic ». En 2018, une statue à son effigie est inaugurée devant la tribune ouest du stade.